电子管功放俗称胆机，素以声音阴柔见长；晶体管功放俗称石机，则以阳刚著称。晶体管机的长处在于大电流、宽频带、低频控制力、处理大场面时的分析力、层次感和明亮度要比电子管功放优越，但电子管机的高音较平滑，有足够的空气感，具有一种相当一部分人所喜欢的声染色，尽管声音细节和层次少了些，但那种柔和而稍带模糊的声音却是美丽的。
电子管功放是功放家族中历史最悠久的功放，是功放中的老大哥。60年代以前，是电子管功放的一统天下。从60年代到80年代，是晶体管功放飞速发展的年代。到了80年代中期，电子管功放的数量已经很少了。从80年代末期开始，电子管功放又有些抬头，但仍然成不了主流功放。
电子管功放的特点：温暖、甜润的音色，重播音乐时比较耐听、不刺耳。
电子管功放的一些误区：
(1)电子管的音色温暖、甜美
常听见有人说，要想得到柔和、甜美的重播音色，就必须使用电子管功放。还特意把这种甜美的音色称其为“胆味十足”。其实以上的说法并不准确。电子管功放的“甜”，最主要的原因是甜在了输出变压器上。所以，“胆味十足”的准确说法应该是“T味十足”(T是英文变压器的字头)。
为什么输出变压器能使电子管功放的重播音色变甜、变暖，其原因主要有：
由于变压器铁芯的磁滞作用，导致了电子管功放的瞬态特性有所下降，使得有些细微的、爆发特性很强的、并不十分谐和的细节被吃掉了，得不到充分地反映。所以电子管功放在重播某些原本细节过于丰富而又稍欠甜美的录音制品时，起到了甜化、美化的作用。但在播放原本就有些偏甜、偏暖的音乐制品时，就会有些发肉、发慢。
电子管功放的音色甜而暖的另一个原因，是由于输出变压器的频响特性引起的。在普通的晶体管功放中，由于没有输出变压器的制约，所以它们的频响在20Hz～20kHz的范围内，基本上可以作到平直(图7a)。高档的晶体管功放的频响已可作到从直流到1MHz的范围。
在普通电子管功放中，由于输出变压器自身电感、电容、材料、材质、结构等等的制约，很难把频响曲线作平真(图7b)。既便是高档的电子管功放，其测试曲线平直了之后，在实际上的半功率使用中，频响曲线的劣化相对也比较严重。当然，这不是说电子管功放的频响曲线作不直，假如真的下大力气把它作直了，其制作成本也成了天价，得不偿失。况且只要有输出变压器存在，电子管功放的低频端余量就做不大，永远也达不到直流的范围。
(2)电子管功放的效率高、功率储备大
一般人认为，10W的电子管功放，可以产生30W、甚至50W晶体管功放的驱动效果。因此就有人说电子管功放的效率高。其实这是一个十分模糊的概念。
因为在评价一台功放的驱动能力时，有两个标准相当重要。一个是功放本身的电压放大量，另一个是功放的功率储备和带负载能力。说电子管功放效率高的人，实际上是把电子管功放的电压放大量误认为是功放效率的一个错误观点。因为在家用扬声器音响器材中，平均的使用功率，一般就是几瓦到几十瓦之间。当在听音量比较平均、起伏不大的音乐时，10W的功率就可以产生相当响的音量。所以使有些人误以为电子管功放的10W远远大于晶体管功放的10W。
电子管功放由于使用了输出变压器，在铁芯磁滞的作用下，电子管功放的失真是软失真，是一种不易察觉，但检测得出的失真。所以电子管功放的功率储备做得都比较小；也容易给人造成一种误解。
晶体管功放由于没有变压器这一软化失真的关口，因此晶体管功放在与电子管功放的失真度相同时，重播音色的劣化要明显得多，所以晶体管功放的功率储备相对要比电子管功放大得多，也会造成一些效率不高的假象。
其实不论是电子管功放还是晶体管功放，它们真正的效率只取决于它们自身能耗与输出功率之比。在耗电一样的情况下，谁的输出功率大，谁的效率就高。在这方面，往往是晶体管功放占上风。
(3)电子管功放的匹配特性好
有不少人在看了电子管功放的输出端子后，就感慨地说：“电子管功放的输出匹配分的多细呀，常有4Ω、6Ω和8Ω多组输出端子”。其实对于这种感叹的理解正好相反。电子管功放之所以设立多组输出，恰恰说明只用一组输出不能适应多种阻抗的音箱。而对于晶体管功放，则没有这种担忧。换句话说，用晶体管功放驱动喇叭音箱，操作起来更容易。
(4)电子管功放的继续流行是一个音乐美学的问题。
音乐美学，是一个经常听到又很难准确定义的东西。这是由于艺术的个性所决定的。不同的人，不同素质的人，在音乐美学上的差异是相当大的。
